Un'adolescente del Texas scrive "éclaircissement" e vince il titolo

OXON HILL, Maryland -- L'entusiasmo di Faizan Zaki per l'ortografia ha quasi avuto la meglio su di lui. Alla fine, il suo approccio gioioso lo ha fatto vincere il campione dello Scripps National Spelling Bee.

Il favorito che entra nel bee dopo il suo secondo posto dell'anno scorso (nel quale non ha mai sbagliato una parola in un round di spelling convenzionale, perdendo solo in uno spareggio al round lampo per il quale non si era allenato), Faizan, dai capelli arruffati, ha portato con leggerezza il peso delle aspettative, avvicinandosi al microfono con una felpa nera e scandendo le sue parole con disinvolta allegria.

Durante le finali di giovedì sera, il tredicenne di Allen, in Texas, sembrava un campione in erba. Poi ha quasi buttato via tutto. Ma nemmeno un momento di eccessiva sicurezza gli ha impedito di conquistare il titolo di miglior speller della lingua inglese.

Con la gara ridotta a tre speller, Sarvadnya Kadam e Sarv Dharavane hanno sbagliato le loro parole due volte di fila, portando Faizan a due parole dalla vittoria. La prima era "commelina", ma invece di porre le domande necessarie – definizione, lingua d'origine – per assicurarsi di conoscerla, Faizan ha lasciato che il suo istinto da showman prendesse il sopravvento.

"KAM", disse, poi si fermò. "OK, lascia fare a me. Oh, accidenti!"

"Basta suonare il campanello", disse al giudice capo Mary Brooks, che obbedì.

"Adesso sapete cosa succede", disse Brooks, e gli altri due speller tornarono sul palco.

Più tardi, in piedi accanto al trofeo con i coriandoli ai suoi piedi, Faizan ha detto: "Sicuramente stasera avrò degli incubi per questo".

Persino il pronunciatore Jacques Bailly ha provato a rallentare Faizan prima di pronunciare la sua parola vincente, "eclaircissement", ma Faizan non ha fatto una sola domanda prima di scriverla correttamente, ha alzato i pugni ed è crollato sul palco dopo aver pronunciato l'ultima lettera.

Quest'anno l'ape ha festeggiato il suo centenario e Faizan potrebbe essere il primo campione a essere ricordato più per una parola sbagliata che per una giusta.

"Penso che si preoccupasse troppo della sua aura", ha detto Bruhat Soma, l'amico di Faizan che lo ha battuto nello spareggio "spell-off" l'anno scorso.

Faizan ha fornito una spiegazione più articolata: non essendosi preparato per la pausa ortografica dell'anno scorso, ha esagerato, enfatizzando la velocità durante le sue sessioni di studio.

Sebbene Bruhat sia stato veloce l'anno scorso quando era necessario, ha seguito il solito schema di gioco dei campioni di spelling: porre domande approfondite, scrivere lentamente e con metodo, mostrare poca emozione. Questi sono alcuni dei tratti distintivi degli speller ben allenati, e Faizan ha avuto tre allenatori: Scott Remer, Sam Evans e Sohum Sukhantankar.

Nessuno di loro è riuscito a trasformare Faizan in un robot sul palco.

"È pazzo. Si sta divertendo e sta facendo ciò che ama, cioè l'ortografia", ha detto Evans.

Zaki Anwar, il padre di Faizan, ha detto: "È il migliore in assoluto. Ci credo davvero. È davvero bravo, amico. Lo fa da così tanto tempo e conosce il dizionario a menadito".

Un centenario emozionante

Dopo che l'edizione dell'anno scorso aveva avuto pochi drammi prima del brusco passaggio alla fase di spell-off, Scripps ha modificato il regolamento della competizione, dando ai giudici maggiore libertà di giudizio per far procedere la gara prima di arrivare allo spareggio. I nove finalisti hanno dato il massimo.

In una fase, sei speller hanno indovinato 28 parole consecutive e ci sono stati tre round perfetti durante la finale. L'ultima volta che si è verificato un singolo round perfetto è stata la famigerata gara del 2019, conclusasi con un pareggio a otto.

Sarv, un bambino di 11 anni di quinta elementare di Dunwoody, Georgia, arrivato terzo, sarebbe stato il più giovane campione dai tempi di Nihar Janga nel 2016. Gli restano tre anni di idoneità.

Il più equilibrato e maturo dei tre finalisti, Sarvadnya, originario di Visalia, California, conclude la sua carriera al secondo posto. Ha 14 anni e frequenta l'ottavo anno, il che significa che è ormai fuori dalla competizione. Non è un brutto modo di concludere, considerando che Faizan è diventato solo il quinto secondo classificato in un secolo a tornare e vincere, e il primo dai tempi di Sean Conley nel 2001.

Incluso Faizan, i cui genitori emigrarono dall'India meridionale, 30 degli ultimi 36 campioni erano indoamericani, una serie iniziata con la vittoria di Nupur Lala nel 1999, poi presentata nel documentario "Spellbound". Lala era tra le decine di campioni del passato che hanno partecipato quest'anno e firmato autografi per ortolani, famiglie e appassionati di api per celebrare l'anniversario.

Con il bottino di 52.500 dollari del vincitore aggiunto al premio di 25.000 dollari del secondo classificato, Faizan ha portato i suoi guadagni a 77.500 dollari. Il suo grande lusso con la vincita dell'anno scorso? Un cubo di Rubik da 1.500 dollari con 21 caselle per lato. Questa volta, ha dichiarato che donerà gran parte della sua vincita in beneficenza.

Il concorso ebbe inizio nel 1925, quando il Louisville Courier-Journal invitò altri giornali a ospitare gare di spelling e a inviare i loro campioni a Washington. Negli ultimi 14 anni, Scripps ha ospitato la competizione in un centro congressi appena fuori dalla capitale, ma l'anno prossimo il concorso tornerà in centro, alla Constitution Hall, una sala concerti quasi centenaria vicino alla Casa Bianca.

Un campione appassionato

Faizan ha dedicato più di metà della sua vita allo spelling. Ha partecipato al Bee 2019 a 7 anni, entrando tramite un programma wild-card che poi è stato interrotto. Si è qualificato di nuovo nel 2023 e ha raggiunto le semifinali prima del secondo posto dell'anno scorso.

"Una cosa che lo distingue è che ha una vera passione per questo. Nel tempo libero, quando non studia per il concorso, cerca letteralmente parole arcaiche e obsolete che non hanno alcuna possibilità di essere poste in discussione", ha detto Bruhat. "Non credo che gli importi tanto il titolo quanto la sua passione per la lingua e le parole."

Faizan non si pentì di aver dimostrato quell'entusiasmo, anche se per poco non gli costò caro.

"Senza offesa per Bruhat, ma credo che abbia preso l'ape un po' troppo sul serio", ha detto Faizan. "Ho deciso di divertirmi con quest'ape, e mi è andata bene, ed eccomi qui."